Le Catalan est une langue appartenant à la branche romane de la famille des langues indo-européennes. Il compte entre 9,1 et 10 millions de locuteurs en Catalogne, dans la Communauté Valencienne, dans les Iles Baléares, dans une petite partie de l'Aragon, en Andorre et en Sardaigne. Il est également encore parlé par une partie des habitants des Pyrénées-Orientales en France. Il est issu du latin vulgaire des Pyrénées catalanes.

Par opposition au Castillan, qui s'est imposé de fait (et souvent de force) à une grande partie de l'Espagne, une forte revendication est née en Catalogne demandant la reconnaissance officielle du Catalan, qui a été réacquise dès la mort de Franco. Cette reconnaissance a été demandée aussi par le gouvernement espagnol auprès de la commission européenne en 2004 car environ 10 millions de personnes parlent le Catalan en Europe (beaucoup plus que le Danois, le Maltais ou l'Estonien et autant, par exemple, que le Suédois). Aujourd'hui, dans l'Union Européenne, il est possible d'utiliser le Catalan, bien qu'il n'en soit pas encore langue officielle.

L'inter communicabilité (orale et écrite) entre les diverses variantes du Catalan est d'environ 95 %. On distingue habituellement deux grandes familles dialectales. Premièrement, la famille "orientale" qui comprend le Catalan central, parlé à Barcelone et à Girone, et le Catalan insulaire, parlé dans les îles Baléares et le roussillonnais. La deuxième grande famille est appelée - par opposition - « occidentale » et regroupe le Catalan nord-occidental, parlé autour de Lleida, ainsi que le Valencien.

Le 30 juillet 2008, le Conseil Régional Languedoc-Roussillon a approuvé sa stratégie en faveur du Catalan.