Les archéologues, grâce à la fouille, restituent l'Histoire et le quotidien des Hommes, à partir d'une lecture du paysage et d'une interprétation des vestiges conservés au fil des siècles.

L’article L510-1 du Code du patrimoine définit le patrimoine archéologique comme étant constitué de «  tous les vestiges et autres traces de l'existence de l'humanité, dont la sauvegarde et l'étude, notamment par des fouilles ou des découvertes, permettent de retracer le développement de l'histoire de l'humanité et de sa relation avec l'environnement naturel."

L’archéologie étudie les éléments de ce patrimoine pour en tirer des informations historiques sur les occupations humaines et leur contexte.
Son champ chronologique s’étend donc de l’apparition de l’Homme à nos jours.

Depuis le XIXème siècle, la protection du patrimoine enfoui a été prise en compte au même titre que la sauvegarde du patrimoine architectural.
Créée à l’origine par des savants collectionneurs, l’archéologie est une démarche scientifique fondée sur la notion de stratigraphie.
La stratigraphie décrit l’agencement des couches, ou strates, leur organisation, et leur succession dans le temps : les différentes couches s’agencent selon la succession des événements qui ont eu lieu, les événements les plus anciens étant localisés normalement dans les couches les plus profondes. Les différentes occupations de l’Homme laissent des marques dans les strates du sol, notamment vestiges et objets. La succession des niveaux archéologiques sont identifiés et analysés dans le cadre de la fouille et permettent d’ordonner les faits dans le temps.

Par une approche inspirée des sciences de la nature, l’archéologie contribue au développement de l’Histoire en complétant les sources écrites, en les contredisant ou en palliant leur absence.

- prospections, sondages et diagnostic des traces d’occupation observées et encore conservées : cela permet entre autres d’identifier les sites à fouiller.
- fouille des sites : exploration, enregistrement de données, plans, coupes, photos…
- travaux post-fouille consistant en l’étude du matériel découvert ; ils peuvent donner lieu à des études et analyses complémentaires faisant appel à divers spécialistes de sciences naturelles, géologues, botanistes, palynologues, zoologues, anthropologues, architectes…
- rédaction d’un rapport final d’opération (document final de synthèse).
- publication sous forme d’une monographie ou article de synthèse.

Les étudiants en Histoire et en Archéologie, ou les amateurs passionnés, peuvent participer bénévolement à un chantier de fouilles archéologiques organisé selon des conditions d'inscription et d'accueil (âge minimum, expérience requise, hébergement, rythme de travail, activités proposées... ) propres à chaque site. Ces chantiers sont autorisés par le Ministère de la culture et de la communication (livre V, titre III du code du patrimoine) et s'insèrent dans les programmes de recherches scientifiques définis par le Conseil national de la recherche archéologique (CNRA).

Motivation et bonne condition physique restent essentielles et la vaccination antitétanique à jour est un préalable obligatoire à la participation aux chantiers.

Pour connaître les chantiers de fouille en région Languedoc-Roussillon :
http://www.culture.gouv.fr/culture/fouilles/LANGUEDOC-ROUSSILLON.html

 (sources Ministère de la Culture, 2008)

- En 2006, la carte archéologique nationale informatisée (SIG géré régionalement sur le modèle national) qui regroupe l’ensemble des sites connus dans les 5 Départements a recensé 26 521 sites sur la région Languedoc-Roussillon et 452 262 sites au niveau national.

- Près de 90 % de l’effort scientifique porte sur l’archéologie préventive dans les pays occidentaux : la croissance de la quantité et de l’importance des fouilles préventives en milieu urbain est sans précédent. En 2006, 3 038 opérations recensées au niveau national et le Languedoc-Roussillon arrive en tête des régions françaises avec 340 opérations préventives réalisées dont 276 diagnostics et 64 fouilles.

- En 2006, 847 opérations d’archéologie programmée (terrestres)ont été recensées au niveau national dont 49 ont été réalisées sur la région Languedoc-Roussillon.

- Au niveau national une centaine de collectivités territoriales sont dotées de services archéologiques.