Le label « Villes et Pays d'Art et d'Histoire » est attribué par le ministère de la culture et de la communication à des collectivités locales qui souhaitent valoriser leur patrimoine, favoriser la création architecturale et promouvoir la qualité dans les espaces bâtis ou aménagés. Le terme de patrimoine doit être entendu dans son acception la plus large puisqu'il concerne aussi bien l'ensemble du patrimoine bâti que les patrimoines naturel, industriel, maritime ainsi que la mémoire des habitants. Il s'agit d'intégrer dans la démarche tous les éléments qui contribuent à l'identité d'une ville ou d'un pays riche de son passé et fort de son dynamisme.

Cette volonté se traduit par la mise en œuvre d'une convention « Ville d'Art et d'Histoire » ou « Pays d'Art et d'Histoire » élaborée en concertation avec les communes et qui définit des objectifs précis :

• sensibiliser les habitants à leur cadre de vie et inciter à un tourisme de qualité,
• initier le public jeune à l'architecture, au patrimoine et à l'urbanisme, par la création d'un service éducatif qui fonctionne toute l'année dans un lieu spécifique,
• présenter la Ville ou le Pays par la création d'un Centre d'interprétation de l'architecture et du patrimoine (CIAP) et la réalisation de documents d'information et de promotion respectant la charte graphique du réseau,
• créer un service d'animation de l'architecture et du patrimoine avec à sa tête un animateur de l'architecture et du patrimoine recruté par concours travaillant en lien avec des guides-conférenciers agréés.

Les Villes et Pays d'Art et d'Histoire constituent un réseau national qui permet l'échange des expériences les plus innovantes. Ce réseau d'échanges, d'expérience et de savoir-faire est protégé par un label déposé à l'Institut national de la propriété industrielle, soumis à un contrat d'objectifs et à une qualité surveillée. Un partenariat permanent avec le Ministère de la Culture et de la Communication (DRAC, SDAP et DAPA) permet le suivi des actions à long terme.

Le conseil national des Villes et pays d'art et d'histoire donne son avis sur la politique générale du réseau, sur les engagements demandés aux partenaires, les demandes d'attribution et de retrait du label ainsi que les actions menées dans le cadre des conventions, pour lesquelles il préconise les orientations suivantes :

• Prise en compte de l'ensemble des actions de connaissance, de conservation, de protection et de valorisation de l'architecture et du patrimoine ;
• Inscription du projet Ville ou Pays d'art et d'histoire au sein de la politique publique locale ;
• Sensibilisation des publics à l'architecture, à l'urbanisme, au paysage et au patrimoine.

Le réseau des Villes et Pays d'art et d'histoire se veut à la fois riche des identités locales et cohérent par l'unité d'actions qui le guide sur tout le territoire.